בן רחל (רנה) ויהודה (רודולף), נולד ביום ב' בשבט תרפ"א (11.1.1921) בעיר טימישוארה, טרנסילבניה. למד בבית-ספר יסודי בטימישוארה, אחר-כך בגימנסיה עברית וחונך ברוח ציונית. משהגיע ארצה עם הוריו בשנת 1935 המשיך ללמוד בבית-ספר תיכון. הוא הצליח בלימודיו ובשל התעניינותו הכללית בכל המקצועות רכש לו ידיעות רבות. עקב הקושי לקיים את המפעל התעשייתי שאביו העביר מחוץ-לארץ נאלץ רפי לעזוב את הלימודים ולעזור למשפחה, אך הוא המשיך ללמוד בערבים. בשנת 1938 יצא להכשרה מגויסת בגבעת ברנר במסגרת תנועתו "המחנות העולים". היה מראשוני המתנדבים לפלמ"ח וסיים קורסים למ"כים, סיירים וחבלנים בבסיסים קרית ענבים, משמר העמק, כפר גלעדי, הזורע, עין חרוד ותל יוסף. כמו-כן פעל בארגון עלייה ב' מהארצות השכנות ופעם גם נתפס בגבול ונכלא בבית-הסוהר. בשנת 1939 היה בין ארבעת הראשונים שנטלו חלק במפעל המיוחד במינו בתולדות ההתיישבות בארץ, החיאת קרקע צחיחה בבית הערבה והיה חבר בית הערבה עד יומו האחרון. בשנות חבלי הסתגלותו של הקיבוץ לתנאי הסביבה לחם בחוסר האמונה של החברים ועודדם בעבודתם. רקם תוכניות לפיתוח בית הערבה ועל אף נפילתה בידי הערבים קיווה כי יקימוה מחדש.